La ballena asesina ‘que habla’ muestra que las orcas pueden aprender a imitar el lenguaje humano

En los anales de la historia quedará que en la segunda década del tercer milenio, una orca dijo la palabra hello a un humano. ¿Es posible que, tras una eternidad de deriva existencial por la jungla de la soledad cósmica, la humanidad haya entrado por fin en contacto con otra forma de vida consciente, aunque no procedente de otro mundo, sino, sorprendentemente, de los océanos del nuestro?

Si bien los científicos han informado de que una Orcinus orca de un parque marino de Antibes, en Francia, ha emitido sonidos que recuerdan al lenguaje humano, el animal no habló más de lo que lo hicieron la foca Hoover, el elefante Koshik, o los innumerables loros que han producido imitaciones reconocibles de palabras humanas.

Lo asombroso de que una orca diga hello no es lo que significa para nosotros, sino lo que significa para ella: absolutamente nada. La palabra se eligió a propósito, junto con otras palabras, frases y sonidos sin sentido por ser absolutamente ajena al repertorio normal de sonidos de la especie. Por consiguiente, que los animales emitiesen reproducciones aceptables de los sonidos cuando se les pedía que lo hiciesen, a menudo al primer intento, constituye una prueba bastante conclusiva de que son capaces de aprender sonidos nuevos por imitación.

Abramson y sus compañeros hicieron algo más. Realizaron pruebas con diversos sonidos en tres situaciones. En una de ellas se pedía a la orca por medio de gestos que emitiese el sonido a imitar; en otra, el sonido se reproducía a través de un altavoz, y en la tercera, era un ser humano quien lo producía. En todos los casos, las respuestas de las orcas se sometieron a un análisis acústico pericial con el fin de medir la calidad de las imitaciones. ¿Y cuál fue el resultado? Que eran pero que muy buenas.

La prueba de que las orcas tienen capacidad de aprendizaje vocal nos proporciona una pieza que faltaba en el conocimiento de su vida en libertad. Hace tiempo que sabemos que estos cetáceos tienen dialectos específicos de un grupo, conjuntos de llamadas distintivas exclusivas de determinadas manadas o grupos de manadas. Durante décadas, los científicos han propuesto que estos dialectos son fruto del aprendizaje, y numerosos indicios han apoyado esta hipótesis.